‘Wie in een antiquariaat een exemplaar aantreft van Robert Hichens’ The Green Carnation, een sleutelroman over Oscar Wilde en Lord Alfred Douglas, mag van geluk spreken. Het is zo zeldzaam als een haar op een biljartbal. Overal, zowel in het ruim-gesorteerde antiquariaat met vier verdiepingen en honderdduizenden titels als in de vijftig-cents-dozen van het stoffige tweedehandsboekwinkeltje in de provincie, kom je boeken van de populaire romanschrijver Robert Hichens tegen, zijn The Garden of Allah is een winkeldochter die in honkvastheid van Penzance tot Melbourne wedijvert met The Story of San Michele van Axel Munthe, dat dode gewicht op de balans van elke handelaar, vertaald in zevenenveertig talen en in alle zevenenveertig even verhuisschuw, maar nooit, nooit zie je ergens The Green Carnation.’
Aldus de verzuchting van Gerrit Komrij in zijn essaybundel Verzonken boeken (De Arbeiderspers, Amsterdam 1986). Precies twintig jaar later blijkt er zowaar wat haar op een biljartbal te kunnen groeien: de satirische roman is sinds kort weer volop verkrijgbaar, in een Nederlandse vertaling van Zsuszó Pennings. De groene anjer is een uitgave van Voltaire en is te koop voor € 18,50.
Het essay van Komrij over The Green Carnation is in z’n geheel te lezen op de site van de Digitale Bibliotheek voor de Nederlandse letteren.
Met dank voor deze interessante informatie, Peter!
Overigens is de zeldzaamheid relatief. Er zijn vele herdrukken van geweest in de vorige eeuw. Maar: de eerste druk die anoniem verscheen in 1894 is inderdaad wél zeldzaam. Wanneer het precies verscheen is niet helemaal duidelijk. Komrij geeft als datum 15 september 1894. Wilde zelf reageerde er al op op 1 oktober 1894. (Wilde was unsettled by its publication and wrote to the editor of Pall Mall Gazette on October 1st “I invented that magnificent flower. But with the middle-class and mediocre book that usurps its strangely beautiful name I have, I need hardly say, nothing whatsoever to do. The flower is a work of art. The book is not.”). Maar er bestaan versies met advertenties van de uitgever uit juni én uit augustus 1894. Verschijning vóór 15 september 1894 lijkt dus waarschijnlijk.
In 1949 verscheen een herdruk met een inleiding van Hitchens waarin uitvoeriger wordt ingegaan op zijn relaties met Wilde en Douglas en op de verschijning van het boek.
ben het boek nu eindelijk lezende (in de van een vriendin geleende vertaling). zeer vermakelijk, ietwat over the top, maar da’s logisch in dit geval. en wat zeldzaamheid betreft: komrij schreef in de pre-internet days. een eerste druk is dezer dagen (helaas!, zou ik bijna zeggen) buitengewoon gemakkelijk te vinden. zucht, de lol van het antiquarisch boeken zoeken is dan ook verdwenen, maar da’s een ander verhaal.