‘An American in The Hague’

Scheveningen rond het jaar 1880 wordt nergens treffender verbeeld dan in het Panorama Mesdag in Den Haag. Willem Mesdag, Sientje Mesdag-van Houten en enkele vrienden, onder wie Breitner, schilderden in vier maanden tijd een beeld van Scheveningen rond de eeuwwisseling dat voor eeuwig op het netvlies zou worden bewaard. In de ronde koepel waar het veertien meter cilindervormige schilderij met een omtrek van 120 meter wordt bewaard, valt voor iedereen het oudste nog bestaande panorama uit het fin de siècle te bewonderen.
Naast het panorama zijn er ieder jaar wisselende tentoonstellingen te zien in het museum in de Zeestraat: de komende maanden is onder de titel ‘An American in Holland’ een expositie gewijd aan de kunstenares Wilhelmina Douglas Hawley (1860-1958), die na haar opleiding aan de Cooper Union Women’s Art School in New York in 1892 naar Parijs vertrok, waar ze zich verder in het vak bekwaamde aan de Académie Julian.
Hawley bewoog zich makkelijk in de kunstscene van haar tijd. In New York voerde ze uitgebreide gesprekken met Oscar Wilde tijdens zijn American Lecture-tour en in Parijs verkeerde ze in het gezelschap van beroemde tijdgenoten, zoals James Whistler, een van de representanten van het Franse impressionisme. Hawley, die geïnteresseerd was in de cultuur van de Lage Landen aan de Noordzee, bezocht in 1892 vlak voor de start van haar opleiding in Parijs voor het eerst de schilderskolonie Rijsoord, vlakbij Dordrecht. Het verblijf daar zou haar inspireren tot vele prachtige doeken. Ze keerde er in latere jaren regelmatig terug. In 1893 boekte Hawley in Parijs haar eerste succes: ze won een prijs voor de beste compositie en in hetzelfde jaar werd haar Holland Peasant Girl (1892) geëxposeerd op de National Academy of Design in New York.
Tijdens een van haar bezoekjes aan Rijsoord raakte Wilhelmina verliefd op de landbouwer Bastiaan de Koning. Het echtpaar vestigde zich in Rijsoord, waar in 1904 hun enig kind werd geboren. Die datum markeerde het einde van Hawleys carrière.
Op de tentoonstelling zijn foto’s en ander biografisch materiaal te zien, maar het zijn vooral de aquarellen en de naakten van Hawley die tot de verbeelding spreken.
Bij de tentoonstelling is een boek uitgegeven onder de titel Dromen van Rijsoord. Wilhelmina Douglas Hawley (1850-1958). Het boek kan besteld worden door een e-mail te sturen naar info@wdhawley.org, maar is ook verkrijgbaar bij Panorama Mesdag.